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新冠疫苗研发的故事是现代科学的伟大胜利之一。它为接下来的一年能够更幸福、更繁荣提供了希望。
尽管对以创纪录的速度生产疫苗的兴奋是可以理解的，但我们不应该忽略其他令人难以置信的科学。这些科学在当下的困难环境中持续发展，并解决了其他全球性挑战：气候变化、癌症、食品生产、能源、空气污染和与新冠病毒无关的传染性疾病。
这些挑战没有消失。新冠疫情这样的危机应使我们意识到，在众多领域进行科学研究是很重要的，因为我们不知道下一次危机潜伏在哪里，也不知道下一次会改善我们生活的重大科学发现是什么。
当然，大多数科学进步并没有像疫苗开发那样快。科学进步通常是渐进式的，而且往往向前进两步就要向后退一步。但是，认识到在不被新闻头条提及的领域内进行的艰苦工作的价值很重要。
我们可以看一看最近英国布拉瓦特尼克青年科学家奖（Blavatnik Awards for Young Scientists）的获奖者们。这一由我所在的机构颁布的奖项表彰了未满43岁的生命科学、物理、化学及工程领域的杰出研究人员。
从表面上看，在这个全球深陷疫情的时代研究恐龙看似并不脚踏实地。但是，9位获奖者之一、爱丁堡大学（University of Edinburgh）的斯蒂芬·布鲁萨特（Stephen Brusatte）这样的古生物学家在工作价值之余发挥着另一个关键作用：他们通常是使孩子们认识到“科学很酷”的第一个连接点。而且，如果我们要确保未来的科学、技术、工程和数学（STEM）专业人才不断涌现，就需要确保那些对伶盗龙或霸王龙感到兴奋的孩子，将同样的兴奋感延续到未来与STEM相关的职业中。
在对于治疗癌症、糖尿病和其他疾病的救命药物的头条新闻外，是与药物发现相关领域的多年艰苦工作。没有有机化学家的工作，就不可能有近几十年来的许多美好故事。在英国，曼彻斯特大学（University of Manchester）的丹尼埃尔·莱昂诺里（Daniele Leonori）、欧洲生物信息研究所（European Bioinformatics Institute）和剑桥大学（University of Cambridge）的计算生物学家约翰·马里奥尼（John Marioni），以及埃克塞特大学（University of Exeter）的进化微生物学家埃兹·威斯特拉（Edze Westra）都在研究改善或开发新药物的方法，他们甚至创造了治疗感染和疾病的全新方法。
尽管我们对互联网习以为常，但这是一项了不起的成就。而这一成就很大程度上建立在学术界中材料科学家和电器工程师的工作之上。布拉瓦特尼克奖获得者，例如南安普顿大学（University of Southampton）的赛米斯·普罗德罗玛吉斯（Themis Prodromakis），他正在帮助设计新的纳米级计算机硬件，以及来自曼彻斯特的凝聚态物理学家阿特姆·米申科（Artem Mischchenko，他的工作可能有助于开发下一代电子晶体管）可能在我们生活方式的进一步变革中发挥了作用。
研究地球生命起源的奥秘在本质上令人着迷，但它也有非凡的实际应用。另一位布拉瓦特尼克奖获得者，伦敦大学学院（University College London）的有机化学家马修·鲍纳（Matthew Bowner）在研究构成生命的简单分子和元素的过程中，发现了重要的新化学反应，该反应可用于合成核酸、氨基酸和肽等重要分子。同时，爱丁堡大学的斯奈德·法灵顿（Sinéad Farrington）正在主导有关希格斯玻色子性质和最小规模物质形成的研究。
这些年轻的研究员周围围绕着同样积极的科学家团队。他们可能不会登上世界范围的新闻头条，至少在今天还没有。他们的工作复杂、乏味，可能只会逐步推动科学发展。但这是前进的关键，因为其他人会跟上他们的脚步，并利用这一研究来迈出更大的一步。这可能会催生变革性的疾病治疗方法，以及改善我们生活、甚至会加深我们对世界和宇宙的理解的技术。
当我们为对于终结疫情的疫苗和治疗方法这类积极的消息而欢欣鼓舞时，让我们向那些做着在当下看来似乎并不很重要工作的人们致敬。因为在十年之内，我们的生活将无法脱离这些研究成果。
尼古拉斯·德克斯（Nicholas Dirks）系纽约科学院（New York Academy of Sciences）主席、首席执行官，该机构是一家旨在促进科学研究、科学教育与科学政策的协会组织。
本文由陆子惠为泰晤士高等教育翻译。
