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过去的学术会议规模相对较小，也不那么正式，就是各个领域的人们聚在一起谈论感兴趣的最新发现。但是，正如亨利·福特二世所指出的：“小型车，小利润；大型车，… …”
因此，在过去25年中，许多会议演变成由专业人士主持的大型年度活动，基本上大家都会出席——直到新冠病毒的出现，迫使成千上万的实体会议被取消或推迟。
现在，诸如Keystone研讨会（Keystone Symposia）等成熟的会议组织者正在运行虚拟的网络专题研讨会（eSymposia）。小型会议的主办方也正在采取创新措施。而且，鉴于实体会议的中断可能还会持续至少6个月，现在是重新评估学术会议作用和价值的好时机。
要说科学和科学家可以从实体会议所鼓励的互动中受益，很少有人会反对。它所带来的益处远不止传播新的和从前未发布过的数据，还包括：自发的互动，社交化，直接反馈以及许多人在海报发布会上展示作品的机会；更不用说他们在参加会议时可以去体验一个新的城市或国家。科学家们明显很看重这些机会，不然我们就不会有这么多的会议。或者说他们不看重？
不仅是专业会议筹划者采用利润最大化的逻辑，科学学会也是如此。科学团体早已开始依靠其年会来交叉补贴期刊并降低会员费。毕竟，出席会议是一笔合格的款项支出。值得注意的是，那些固守小规模的实体现在面临着不确定的未来，有些将不得不重组或关闭。
与任何活动一样，获得更高的出席率意味着要邀请名人：即具有名望的领军人物。于是“巡回赛”就出现了。在一个赛季中，一小部分科学名人要参加10次或更多次会议；他们发表的演讲虽然精巧有趣，但往往只涵盖同一主题，并传递大量已发表的信息。此外，这些演讲者只会在活动中停留一两天，从而大幅减少了观众与他们互动的机会。而且，由于在美国可容纳2万与会者的只有6个会场，因此到陌生城市旅行的新鲜感也越来越有限。
公平地说，有一些演讲者是基于他们提交的摘要被选择的。此外，确实经常会有所谓“最后时刻”的简短演讲，为年轻的研究人员提供一个精悍的平台来谈论他们的工作。但是关注焦点总是在一些重要人物上，以及某些会议已经名声在外的非学术性焦点，例如滑雪、去海滩或游乐园。
即便实体会议缺乏这些好处，虚拟会议也无法提供相同的体验。虚拟会议无法在线复制线下活动的上述优势。此外，我们是社交动物，也是习惯性动物。在此刻宣布实体活动的消亡，显然是不智的。但是，虚拟活动的参与者可以节省实体会议的费用、碳足迹，尤其是在仇外心理日益严重、出入境逐渐麻烦的世界中，更不用说还有性骚扰或身体骚扰的风险了。也许，当我们尝试新的虚拟会议形式并变得更加熟悉它们时，更好的想法将在病毒从新闻中消失后继续出现，并融入到提供世界上最高水平的混合型会议中。
这样的想法之一可能是科学传播。正如播客使大众化和垂直化信息的讨论和传递更民主化一样，使用视频网站驰辞耻罢耻产别和类似网站传播研究结果已变得越来越主流，尤其是面向基于互联网媒体共享中成长的这一代人。这是便捷、无碳通信非常有效的手段。
异步视频的一个短板是缺乏交互性。像WebEx、Zoom、微软的团队和Go-To Meetings之类的平台可还原提问环节和共享体验的感觉。还有机会让用户开发专门针对科学而非商务会议的新解决方案，并增加了虚拟海报会议和用于网络的聊天室等功能。
学术会议的很大一部分重点致力于技术进步。面对当前的中断，用户网络已经日益发，便于交流实践发展和专业知识。这种分散的模式对于行业赞助也可能特别有吸引力，尤其是面对受激励的、专业的观众。
值得注意的是，任何人都可以使用所有这些模式，并且这些模式可以自我组织且具有包容性。但这必须是设计使然，而不是假定的。
因此，我们不要再屈服于新冠疫情前的、由舒适高效的闭环来主导的科学研讨会。相反，让我们将小型会议的集中模式与视频会议的可访问性混合在一起。让我们期盼那些学术团体能找到其他收入来源。
吉姆·伍德吉特（Jim Woodgett）系位于多伦多的卢内菲尔德-特南鲍姆研究所（Lunenfeld-Tanenbaum Research Institute）的研究主任。
本文由张万琪为泰晤士高等教育翻译。
